La llegada de Cristiano Ronaldo al Al-Nassr en enero de 2023 marcó un antes y un después en la historia del futbol de Arabia Saudita y del deporte en Medio Oriente. Más allá del impacto mediático, la presencia de CR7 detonó un crecimiento sin precedentes que, casi tres años después, se refleja en cifras contundentes: la Saudi Pro League triplicó sus ingresos y se consolidó como uno de los proyectos deportivos más ambiciosos del mundo.
El crecimiento de la Saudi Pro League tras la llegada de Cristiano Ronaldo
Durante la World Football Summit de Riad, representantes del Ministerio de Deportes, el Ministerio de Inversión, la Saudi Pro League y la Federación de Futbol de Arabia Saudita presentaron estadísticas que confirman el auge del futbol saudí.
Omar Mugharbel, presidente ejecutivo de la Saudi Pro League, reveló que la liga triplicó sus ingresos en los últimos tres años, además de cerrar un nuevo acuerdo de derechos de transmisión que incrementó su valor en 50%. Actualmente, la liga se transmite en 180 países y su impacto en redes sociales creció diez veces, impulsado en gran parte por la llegada de figuras internacionales. 
Parte de este crecimiento se explica por la privatización de 11 de los 16 clubes, una estrategia que busca profesionalizar la gestión deportiva y posicionar a la liga saudí entre las cinco mejores del mundo.
Figuras internacionales y el impacto en el futbol saudí
El atractivo económico y deportivo de la liga ha provocado la llegada de más de 235 futbolistas internacionales, no solo jugadores veteranos, sino también talentos en plena madurez competitiva.
Entre las principales estrellas de la Saudi Pro League destacan:
- Cristiano Ronaldo
- Joao Félix
- Sadio Mané
- Darwin Núñez
- Joao Cancelo
- Kalidou Koulibaly
- Bono
- Ivan Toney
- Riyad Mahrez
- Edouard Mendy
- Karim Benzema
- N’Golo Kanté
- Fabinho
- Alexandre Lacazette
- Georginio Wijnaldum
- Julián Quiñones
- Roger Martínez
- Yannick Carrasco
- Chris Smalling
- Karl Toko Ekambi, entre otros
Este fenómeno también ha tenido un impacto positivo en la Selección de Arabia Saudita, elevando el nivel competitivo del futbol local y su proyección internacional.
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¿El futbol como nuevo deporte nacional en Arabia Saudita?
La Federación Saudí de Futbol también ha reforzado el desarrollo del talento local. En el último año se analizaron más de 12 mil partidos de 109 competencias, 80 de ellas juveniles, mientras que el número de clubes y academias pasó de 88 a 189.
Un hecho histórico es que, por primera vez, todas las categorías de la selección saudí clasificaron a sus respectivos mundiales: Sub-17, Sub-20 y selección mayor varonil.
Además, el ministro de inversión y privatización del deporte, Ibrahim Almoaqiel, informó que la práctica deportiva semanal creció del 13% al 59% de la población en nueve años. El futbol lidera este cambio, ya que más del 60% de los ciudadanos se declara aficionado, en un país que además será sede del Mundial 2034.
El impulso al futbol femenil en Arabia Saudita
El crecimiento del futbol también ha abierto oportunidades para las mujeres. La Saudi Premier League Femenil cuenta actualmente con jugadoras de más de 20 nacionalidades, todas representando a sus selecciones nacionales, marcando un avance significativo en un contexto históricamente restrictivo.
Entre el crecimiento deportivo y el debate del “sportswashing”
Pese al auge del futbol saudí, organizaciones internacionales han señalado a Arabia Saudita por utilizar inversiones en eventos y ligas como la Saudi Pro League, la Fórmula 1 y LIV Golf como parte de una estrategia de “sportswashing”, con el objetivo de mejorar su imagen global frente a cuestionamientos sobre derechos humanos, libertad de expresión y derechos de las mujeres.
